La radioactivité
a) La nature de la radioactivité
Les noyaux des atomes des éléments radioactifs naturels ou artificiels émettent des rayonnements en se désintégrant. Les radiations peuvent être de trois types : alpha, bêta et gamma. Les déchets nucléaires produisent de grandes quantités de radiation de type alpha, bêta et gamma. La radioactivité disparaît d'elle-même lorque tous les atomes radioactifs se sont désintégrés, ce qui peut parfois prendre plusieurs miliards d'années.
b) Les unités de mesure
| Unité de grandeur | Définition dans l'ancien système | Définition du système international |
| L'activité | Le Curie (Ci) 1 Ci = 37 000 000 000 Bq |
Le Becquerel (Bq) qui correspond au nombre de désintégrations u au sein d'une matière radioactive |
| La dose absorbée | Le rad 1 rad = 0,01 Gy |
Le Gray (Gy), qui correspond à la quantité d'énergie communiquée à la matière par unité de masse |
| Equivalent de dose qui détermine les effets sur l'organisme | Le rem 1 rem = 0,01 Sv |
Le sievert (Sv) |
c) La pénétration des radiations
Les radiations alpha peuvent être arrêtées dans l'air par une feuille de papier. Chez l'homme, elles ne pénetrent pas la peau mais peuvent être la cause de graves troubles internes si elles sont avalées ou inhalées.
Les radiations bêta peuvent être arrêtées dans l'air par une feuille d'aluminium. Chez l'homme, elles peuvent brûler la peau et si elles pénetrent dans l'organisme, elles endommagent les cellules.
Les radiations gamma peuvent être arrêté dans l'air par du béton. Chez l'homme, elles pénètrent la peau très facilement et endommagent cellule après cellule en se déplaçant dans l'organisme.
d) Les effets sur l'Homme
La gravité des effets dépend du type de radiation (alpha, bêta et gamma) de la dose absorbé mais aussi du taux d'absorption.
La cyble principale du rayonnement est l'ADN : il provoque des lésions de notre patrimoine génétique qui peuvent conduire à un cancer.
| Equivalent de dose | Effets sur l'homme et sur la femme |
| A partir de 50 mSv | Modification de la formule sanguine qui entraine la diminution des défenses immunitaires et la possibilité de malformations cérébrales chez l'embryon. |
| A partir de 0,5 Sv | Stérilité temporaire chez l'homme car la radioactivité provoque la mort des cellules souches des spermatozoides |
| A partir de 1 Sv | Stérilité |
| De 2,5 à 5 Sv | Malaises, diarrhées, vomissements, leucopénie qui entraîne une résistance moindre aux infections et pouvant entrainer la mort. |
On sait aussi que les personnes habitant près d'un centrale ont plus de risques d'avoir un cancer, une leucémie...